タナトス

安楽死を英語でユーサネイジアという。「良い死」という意味で、後ろ半分はギリシャ語の「死」、タナトスから来ている。精神分析では、人の中にある死へ向かう衝動を、愛の神の名エロスと対にしてタナトスと呼ぶこともある。そのタナトスは、ギリシャ神話では一人の神だった。

では、死そのものである神がどんな姿で語られたのか、見ていこう。

『神統記』によれば、タナトスは夜の女神の子である。父の名は書かれていない。同じ母から、眠りの神ヒュプノスと、夢の一族が生まれた。死と眠りは、兄弟だった。

二人は大地の果て、夜の館のそばに住んでいる。同じ兄弟でも、性質はまるで違う。眠りは穏やかに地上や海をめぐり、人間にやさしい。死のほうは、鉄の心と青銅のように無慈悲な胸を持ち、一度つかんだ人間を決して放さない。不死の神々からさえ嫌われている、と『神統記』は書く。

『イリアス』で、この兄弟がそろって姿を見せる場面がある。ゼウスの息子の一人が、トロイア方の味方として戦い、ギリシャ方に討たれた。ゼウスは息子の亡骸を戦場から運び出させ、清めて香油を塗らせたうえで、「双子の眠りと死」に託した。二人は亡骸を、はるか遠い故郷の国まで運んでいった。

死の神がいちばんはっきりした役を演じるのは、エウリピデスの悲劇『アルケスティス』である。ある王の身代わりとなって死ぬことになったのは、その若い妻アルケスティスだった。

その妻を迎えに来たタナトスに、アポロンが猶予を求める。タナトスは聞き入れない。若い者の命を取るほうが、自分の誉れは大きいのだから。アポロンは言い残して去る。やがてある男がやって来て、お前から彼女を力ずくで奪い取るだろう。

予言どおりになった。王の館に客として立ち寄った英雄ヘラクレスが、事情を知る。ヘラクレスは墓のそばで、黒衣をまとった死の神を待ち伏せ、組み伏せて、アルケスティスを生者の世界へ連れ戻した。人間の英雄が、死そのものと格闘して勝つ。ギリシャ神話でもめったにない筋書きである。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘシオドス『神統記』、エウリピデス『アルケスティス』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』