アルケスティス

夫の命を救うために、誰かが代わりに死ななければならない。年老いた父も母も、それを断った。引き受けたのは、若い妻ただ一人だった。

妻の名はアルケスティス。夫の身代わりに死んだ王妃の物語を見ていこう。

アルケスティスは、ある王の娘だった。英雄イアソンに金の羊毛を取りに行かせた、あの王である。『イリアス』では、その娘たちのうちで最も容姿の優れた女として名前が出てくる。

後の神話集によれば、父王は、娘の婿の条件として、獅子と猪を一台の車につないで見せることを求めた。これを果たしたのが、隣の国の王アドメトスである。ただし、本当に獣をつないだのは、光の神アポロンだった。

アポロンはそのころ、ゼウスの怒りを買った罰として、1年のあいだ人間に仕えなければならなかった。仕えた先がアドメトスの家で、神は牛飼いとして働き、牛にみな双子を産ませたという。

婚礼の日、アドメトスは犠牲を捧げながら、狩りの女神アルテミスへの捧げ物を忘れてしまう。花嫁の部屋の戸を開けると、中はとぐろを巻いた蛇でいっぱいだった。アポロンは女神の怒りを鎮めるよう教え、さらに運命の女神たちに願い出て、ひとつの約束を取りつけた。アドメトスが死ぬ定めの日が来ても、誰かが進んで代わりに死ぬなら、アドメトスは死を免れる、と。

そして、その日が来る。父も母も、息子の代わりに死ぬことを断った。代わりに死ぬと言ったのは、妻のアルケスティスだけだった。

悲劇作家エウリピデスは、この話を『アルケスティス』という劇にしている。妻が息を引き取ったその日、アドメトスの館に、英雄ヘラクレスが立ち寄った。王の命令で、人食い馬を取りに行く旅の途中だった。アドメトスは妻の死を隠し、亡くなったのは身寄りのないよその女だとごまかして、客を手厚くもてなす。悲しみの家と知っていたら、客は入ってこなかったろうから。

あとで真相を知ったヘラクレスは、この主人の心づかいに報いようと決める。墓のそばで待ち伏せし、死を運ぶ神を腕で捕らえて組み伏せ、アルケスティスを取り返した。それから、ヴェールをかぶせた女を連れてアドメトスの前に現れ、競技の褒美にもらった女だ、しばらく預かってくれ、と言い張る。しぶしぶ手を差し出したアドメトスの前で、ヘラクレスがヴェールを取ると、そこにいたのは妻だった。ただし戻ってきた彼女は、冥界の神々への清めが済む3日目まで、口をきくことができないとされる。

どうやって戻ってきたかは、伝えによって違う。後の神話集は、冥界の女王ペルセポネが彼女を地上へ送り返したと書き、ヘラクレスが冥界の王と戦って連れ戻したという説も並べている。哲学者プラトンの『饗宴』では、神々が彼女の献身に感心して、魂を冥界から帰してやった。妻を連れ戻しに冥界へ下りながら、妻の幻しか見せてもらえなかった歌い手オルペウスと、そこで比べられている。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、エウリピデス『アルケスティス』、プラトン『饗宴』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』