アスクレピオスの杖

夏の夜空に、へびつかい座という星座がある。大きな蛇を両手に抱え、その蛇を体に巻きつけた男の姿だ。ローマ時代の星座の本は、この男を、医術の神アスクレピオスだとする天文学者が多いと書いている。蛇は、医術の神のしるしだったのである。

蛇の巻きついた杖は、いまも医療のしるしとして使われている。

世界保健機関(WHO)の紋章には、国際連合のしるしの上に、1匹の蛇が巻きついた杖が描かれている。1948年の第1回世界保健総会で選ばれたこの紋章について、WHOは、古代ギリシャで癒やしの神として敬われ、その祭祀に蛇が使われたアスクレピオスの物語に由来する、と説明している。

蛇と杖が結びついたわけを、先の星座の本はこう語る。アスクレピオスは、死んだ少年を生き返らせるよう命じられ、ひそかに牢に閉じ込められた。杖を手にどうしたものかと考え込んでいると、1匹の蛇が杖にはい上がってきた。心の乱れていたアスクレピオスは、逃げようとする蛇を杖で何度も打って殺してしまう。するとそこへ別の蛇が、口に草をくわえて現れ、死んだ蛇の頭にその草をのせた。2匹はそろって逃げ去った。アスクレピオスは同じ草を使って、少年をよみがえらせたという。それ以来、蛇はアスクレピオスの守りのもとに置かれ、医者たちも彼にならって蛇を用いるようになった、とその本は書いている。

アスクレピオスの大きな聖地は、ペロポネソス半島のエピダウロスにあった。2世紀の旅行家パウサニアスによれば、神殿の像は象牙と金でできていて、神は椅子に座り、片手で杖を握り、もう片方の手を蛇の頭の上にかざしていた。足もとには犬が寝そべっていた。境内には石板が並び、神に病を治してもらった男女の名と病、治し方が刻まれていたという。

この杖と蛇が、海を渡ったこともある。ローマの詩人オウィディウスの『変身物語』によれば、ひどい疫病に苦しんだローマの人々は、デルポイの神託にすがった。答えはこうだった。求めるべきはアポロンではない、アポロンの息子だ。使節たちはエピダウロスへ向かったが、町の長老たちは神を手放すことをためらう。その夜、ローマの使節の夢にアスクレピオスが現れた。左手に素朴な杖を持ち、右手で長いひげをなでながら、神は言う。恐れることはない。この杖に巻きつく蛇をよく見て覚えておけ。私はこの姿に変わって行こう。ただし、もっと大きな姿で。

翌朝、神殿に、金色のとさかをいただいた大蛇が姿を現した。蛇はするすると町を抜けてローマの船に乗り込み、船は神の重みで沈みこんだ。ローマに着くと、蛇はティベリス川の中の島に上がり、神の姿に戻って、疫病を終わらせた。ローマの歴史家リウィウスも、疫病のとき、アスクレピオスの像を迎えに行った使節たちが、船に乗り込んだ蛇を神そのものとして連れ帰り、川の島に神殿が建てられたと記録している。

ヘルメスの持つ伝令の杖にも蛇が巻きつくが、あちらは2匹。医術の神の杖に巻きつく蛇は1匹だけで、二つはしばしば取り違えられてきた。古代ギリシャの医師の誓い「ヒポクラテスの誓い」も、医術の神としてのアポロンとアスクレピオス、そして健康と癒やしの女神たちの名にかけて誓う言葉で始まる。

この物語の出典: ヒポクラテス派(作者不詳)『ヒポクラテスの誓い』、リウィウス『ローマ建国以来の歴史』、オウィディウス『変身物語』、ヒュギヌス(偽ヒュギヌス)『天文譜』、パウサニアス『ギリシア案内記』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、世界保健機関『WHOのロゴとエンブレム』