カシオペイア

秋の宵、北の空の高いところに、5つの星がW字に並ぶ。カシオペヤ座だ。北斗七星が低くて見えにくい季節には、北極星を見つけるよい目印になる、と事典は説明している。

このWは、椅子に腰かけた女性の姿だとされる。モデルは、ギリシャ神話のエチオピアの王妃カシオペイア。ところが古代の詩人によれば、夜空の彼女は、その椅子から頭を下にして沈んでいくのだという。それは罰なのだ、と。

夜空の王妃は、なぜ逆さまにされる罰を受けたのか。そのわけをたどってみよう。

カシオペイアは、エチオピアの王の妃だった。アポロドーロスの神話集によれば、彼女は海のニンフたちと美しさを張り合い、自分は誰よりも美しいと言い放った。ニンフたちは怒り、海の神ポセイドンもその怒りに加わって、国に洪水と海の怪物を送りこんだ。

神託は告げた。王妃の娘アンドロメダを怪物に差し出せば、災いはおさまる。王は民に迫られ、娘を海辺の岩に縛りつけた。

そこへ通りかかったのが、メドゥサを退治した帰りの英雄ペルセウスだった。ローマの詩人オウィディウスの『変身物語』では、岩の上の娘が、母が自分の美しさを頼みにしすぎたせいでこうなったと打ち明ける。言い終わらないうちに波がとどろき、怪物が海から迫ってきた。娘が悲鳴をあげる。父と母が駆けつけた。二人とも嘆いていたが、嘆くいわれがより深いのは母のほうだった、と詩人は書いている。

助けを連れて来るでもなく、娘にすがって泣くばかりの両親に、ペルセウスは言った。泣くのはあとでもできる。助けるのは今だ。自分の力で救えたら、娘を妻にもらいたい。両親は承知し、王国まで持参金につけると約束した。怪物は倒され、両親は大喜びで婿を迎えた。

アンドロメダの物語は、ここでめでたく終わる。けれども、母の物語には続きがある。空の上で。

紀元前3世紀のアラトスは、星座を題材にした詩『星辰譜』で、この星座を「不運なカシオペイア」と呼んだ。大きな星座ではない。星の並びは、二枚扉の内側のかんぬきを打ち上げる鍵のようだ。狭い肩から両腕を広げたその姿は、娘のことを嘆いているようにも見える。そのすぐそばを、母のせいで苦しんだ娘の星座がめぐっている。

そして、カシオペイアが沈むときのことを、アラトスはこう書いている。娘の姿を追って急ぐ彼女の足と膝は、もう椅子の上にきちんとは見えない。頭から、水にもぐる者のように沈んでいく。海のニンフたちと張り合って、ただですむはずはなかったのだ、と。

ローマ時代の天文書も、同じことを伝える。美しさでニンフたちに勝ると誇ったために、彼女は椅子に座った姿で星になった。けれどもその不敬のために、天がめぐるにつれて、あおむけに運ばれていくように見えるのだという。

もっとも、誇ったのが自分の美しさか、娘の美しさかは、書き手によって違う。同じローマ時代の神話集では、カシオペイアは、娘アンドロメダの美しさが海のニンフたちに勝ると言ったことになっている。

この物語の出典: アラトス『星辰譜(パイノメナ)』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ヒュギヌス(偽ヒュギヌス)『天文譜』、ヒュギヌス『神話集(ファブラエ)』、小学館『日本大百科全書(ニッポニカ)』、小学館『デジタル大辞泉』