人間の五つの時代

スポーツでも音楽でも、いちばん輝いていた時期を「黄金時代」と呼ぶ。英語の golden age は、16世紀半ばから「過ぎ去った完全な時代」の意味で使われるようになった言葉で、もとをたどると、古代ギリシャとローマの詩人たちの考えに行き着く。人間の歴史は金の時代から始まり、だんだん悪くなってきた、という考えだ。

では、詩人たちが語った「金の時代」とはどんな時代で、人間の世界がそのあとどうなっていったのか、たどってみよう。

いちばん古い語り手は、ヘシオドスの『仕事と日』である。オリュンポスの神々が最初に作ったのは、金の種族の人間だった。ゼウスの父クロノスが天を治めていたころのことだ。彼らは神々のように、悩みも苦労も悲しみも知らずに暮らした。惨めな老いは訪れず、手足はいつまでも衰えず、宴を楽しんだ。大地は耕さなくても、実りをたっぷりと恵んだ。死ぬときも、眠りに落ちるように穏やかだった。死んだあと、彼らは霧に身を包んで地上をめぐる善い霊となり、人間を見守って富を授けるようになった。

次に神々が作ったのは、銀の種族だった。体も心も、金の種族とは比べものにならないほど劣っていた。子どもは母親のそばで100年も、分別のない幼子のまま遊んで育つ。ようやく大人になっても、愚かさゆえに苦しみのうちに短く生きるだけだった。互いを傷つけ合い、神々を敬わず、祭壇に供え物もしない。怒ったゼウスは、彼らを地の下に隠してしまった。

ゼウスが作った三番目の種族は、青銅の種族。とねりこの木から生まれ、恐ろしく強く、軍神アレスの仕事と暴力を好んだ。パンを食べず、心は鋼のように固い。鎧も家も道具も青銅で、黒い鉄はまだなかった。彼らは自分たちの手で殺し合って滅び、名を残さず冥界へ下っていった。

四番目は、ひときわ正しく気高い、英雄たちの種族だった。半神と呼ばれた彼らのある者は、テーバイの七つの門の前で、またある者はヘレネのために海を渡ったトロイアで、戦いに倒れた。ゼウスは残りの者たちに、大地の果ての「幸いな者たちの島」を住まいとして与えた。そこでは、大地が一年に三度も甘い実りをもたらすという。

そして五番目が、いまの鉄の種族だ。ヘシオドスは嘆く。できることなら、この五番目の種族に生まれたくなかった。人々は昼も夜も苦労と悲しみから逃れられない。やがて子が白髪頭で生まれてくるようになると、ゼウスはこの種族も滅ぼすだろう。父と子は心を通わせず、客人も友も兄弟も大切にされなくなる。力が正義になり、慎みは消える。最後には、恥を知る心と義憤の女神が白い衣に身を包んで、人間を見捨てて神々のもとへ去っていく、と。

同じ話を、夜空の星に結びつけた詩人もいる。アラトスの『星辰譜』によれば、おとめ座の乙女は、かつて地上で人間と一緒に暮らしていた正義の女神だった。金の時代、女神は広場に長老たちを集めて、正しい掟を説いて聞かせた。人々は争いも裁判も知らず、危険な海に船を出すこともなく、牛と鋤で暮らしていた。銀の時代になると、女神は夕暮れどきにだけ山から下りてきて、人々を叱った。そして青銅の種族が初めて人を殺す剣を鍛え、畑を耕す牛まで食べるようになったとき、女神はその種族を憎んで天へ飛び去り、星座になったという。

ローマの詩人オウィディウスの『変身物語』は、時代を四つにまとめている。金の時代には、罰する者も法もないのに、人々はおのずと正しく生きていた。山の松を切って船にすることもなく、町を堀で囲むことも、剣や兜もなかった。春が永遠に続き、川には乳と神々の飲み物が流れ、樫の木からは蜂蜜がしたたった。クロノスが闇の底へ落とされてゼウスの世になると、銀の時代が来る。季節が生まれ、人は初めて家を建て、畑を耕すようになった。青銅の時代の人々は、荒々しく武器を取りやすかったが、まだ罪深くはなかった。

最後の鉄の時代には、あらゆる悪が押し寄せた。恥と真実と信義は逃げ去り、欺きと暴力と欲が居座った。船が見知らぬ海へ乗り出し、誰のものでもなかった大地に境界が引かれ、人々は地の底から鉄と、鉄よりも害の多い金を掘り出した。客は主人に、義父は婿に気を許せない。そして血に濡れた大地を、神々のうちで最後まで残っていた正義の乙女も、ついに去っていった。この堕落がゼウスを怒らせ、やがて人類を滅ぼす大洪水へとつながっていく。

この物語の出典: ヘシオドス『仕事と日』、アラトス『星辰譜(パイノメナ)』、オウィディウス『変身物語』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』