ペネロペイアの求婚者たち

108人。英雄オデュッセウスが留守にしていたイタケの館に居座り、その妻ペネロペイアに結婚を迫っていた男たちの数である。息子のテレマコスが指を折って数えている。近くの三つの島から52人、24人、20人、そして地元イタケから12人。ほかに伝令や歌い手、給仕までついていた。

主のいない家に、なぜこれほどの男たちが押しかけたのか。そして、どんな結末を迎えたのか。『オデュッセイア』に沿って見ていこう。

トロイア戦争が終わっても、オデュッセウスは帰ってこなかった。もう死んだのだろう、と近隣の島々の貴族たちは考えた。残された妻ペネロペイアを妻にすれば、その財産も手に入る。彼らは毎日のように館に集まり、主人の家畜を屠っては宴を開き、酒を飲み、侍女たちに手を出した。客としてもてなしを受けるどころか、客のほうが主の家を食い潰していく。

ペネロペイアは、一つの口実でかわし続けた。義父のための死に装束を織り上げるまで、返事は待ってほしい。そして昼に織った布を、夜になるとこっそりほどく。この手で3年を稼いだが、4年目、侍女の告げ口で見破られ、織り上げざるをえなくなった。

求婚者の頭目は二人。一人は傲慢なアンティノオス、もう一人は口のうまい男だった。息子テレマコスが父の消息を探しに旅に出ると、アンティノオスは船を出して海峡で待ち伏せし、帰ってくるところを殺そうと企んだ。求婚が、殺意に変わった瞬間である。

待ち伏せは失敗し、テレマコスは無事に帰る。そして同じころ、オデュッセウスも乞食の姿で館に戻ってきていた。

求婚者の中にも、少しは心ある者がいる。乞食に身をやつしたオデュッセウスは、その一人に、主人はもうすぐ帰ってくる、その前に家へ帰れ、と遠回しに忠告する。男は胸騒ぎを覚えながらも、館を去らない。

破滅の前日、女神アテナは求婚者たちに、止まらない笑いを起こさせた。彼らは自分のものではないような顔で笑い、血のしたたる肉を食べ、目には涙があふれた。居合わせた予言者が叫ぶ。哀れな者たちよ、お前たちの頭も顔も夜の闇に包まれている。壁は血にまみれ、戸口も庭も冥界へ下る亡霊で満ちている、と。求婚者たちは、それを聞いて大笑いした。

翌日、ペネロペイアは夫の弓を持ち出して言った。この弓に弦を張り、並べた12本の斧の穴を射抜いた者に嫁ごう、と。求婚者たちは誰一人、弦を張ることさえできない。最後に弓を手にした乞食が、やすやすと弦を張り、一矢で斧の穴を射抜いた。

乞食は敷居の上に跳び上がると、杯を口に運ぼうとしていたアンティノオスの喉を射抜いた。そして名乗る。お前たちは、私がトロイアから帰らないと思い込み、私の家を食い潰し、侍女を辱め、私が生きているうちに妻に言い寄った。神々も人の憤りも恐れずに、と。

オデュッセウスと息子、それに忠実な豚飼いと牛飼いの4人が広間の出口を押さえ、求婚者たちを一人残らず討ち果たす。命を助けられたのは、無理に歌わされていた歌い手と、幼いテレマコスの世話をしてくれた伝令の二人だけ。求婚者と通じていた12人の侍女も、縛り首にされた。

殺された男たちの親族は、復讐のために武器を取る。ところが戦いが始まったところで女神アテナが割って入り、双方に和解の誓いを結ばせた。『オデュッセイア』は、この和解で幕を閉じる。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』