オデュッセウスの弓

弦を張るだけで、腕に覚えのある若者たちが、一人残らず音を上げた弓がある。ところが、みすぼらしい乞食姿の男は、竪琴の名手が新しい弦を掛けるように、なんの苦もなくその弓に弦を張った。指で弾くと、弦は燕の声のように澄んで鳴った。20年ぶりに帰ってきた持ち主、英雄オデュッセウスの弓である。

では、この弓がどんな物語を背負っていたのか、見ていこう。

オデュッセウスは、この弓を若いころに友から贈られた。贈り主はある王の息子で、弓はもともとその父が使っていたものだった。二人が旅先で出会ったとき、友は弓を、オデュッセウスは鋭い剣と槍を贈り合い、友情を結んだ。ところが、客として互いの家の食卓を囲む前に、友は英雄ヘラクレスに殺されてしまう。ヘラクレスは、客として迎えた彼を自分の館で殺したのだった。

オデュッセウスはこの弓を、トロイア戦争には持っていかなかった。亡き友の形見として館に大事にしまい、故郷のイタケでだけ使っていた。だから、主人の留守中に館に居座った求婚者たちは、この弓のことを知らなかった。

20年目、夫の帰りを待ちわびた妻ペネロペイアは、ついに心を決める。倉から弓を取り出し、膝に置いて声を上げて泣いたあと、広間の求婚者たちに告げた。この弓に弦を張り、並べた12本の斧の穴を一本の矢で射抜いた人に、私は嫁ぎます。

求婚者たちは、次々に挑んだ。けれども誰一人、弦を張ることができない。獣の脂を塗り、火で弓を温めてやわらげても、やはり張れない。求婚者の頭目は、今日は弓の神の祭りの日だから日が悪い、と言い訳をして、試しを翌日に延ばそうとした。

そこへ、乞食姿の男が、自分にも試させてほしいと言い出した。求婚者たちは怒ってあざ笑った。けれども館の息子が、弓を男に渡させた。男は弓を手に取ると、あちこち眺めて虫食いがないか確かめ、やすやすと弦を張った。そのとき、神々の王ゼウスが雷を鳴らした。

男は座ったまま、机の上の一本の矢をつがえ、弦を引いて放った。矢は12本の斧の穴をひとつも外さずに貫き、向こう側へ抜けた。

次の矢は、的ではなかった。男は敷居の上に跳び上がり、矢筒の矢を足元にぶちまけると、今まさに盃を口に運ぼうとしていた求婚者の頭目の喉を射抜いた。弓は、主人が帰ってきたことを告げる、何よりの証しになった。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』