アルタイア

赤ん坊が生まれて間もなく、炉ばたに三人の運命の女神が現れた。女神たちは燃えている一本の薪を指して言った。この薪と、この子の命は、同じ長さだけ続く。女神たちが去ると、母は燃える薪を火から引き出し、水をかけて火を消し、館の奥深くにしまい込んだ。息子の命は、母の手の中にあった。

その母がアルタイアである。

では、自分の手で息子の命の火を消すことになった母の物語を見ていこう。

アルタイアは、カリュドンの王の妃である。息子はメレアグロス。娘には、のちに英雄ヘラクレスの妻となるデイアネイラがいた。

息子が成長したころ、国に巨大な猪が現れた。女神アルテミスが送り込んだ獣で、ギリシャ中の英雄が集まって狩りが行われた。猪を仕留めたのは息子のメレアグロスだった。アルタイアが、勝利を感謝する供え物を神殿へ運んでいたときのことだ。死んだ兄弟たちの亡骸が運ばれてくるのが見えた。

アルタイアは嘆きの叫びで町を満たし、金の衣を喪の黒い衣に着替えた。ところが、兄弟を殺したのが自分の息子だと聞かされると、涙は消え、悲しみは復讐への思いに変わった。猪の皮をめぐる争いで、息子が叔父たちを討ち取ったのである。

ローマの詩人オウィディウスは、ここからのアルタイアの迷いを長く描いている。しまっておいた薪を取り出し、火を起こさせる。4度、薪を炎に投げ入れようとして、4度、手を止めた。母としての思いと、姉としての思いが、一つの胸を引き裂く。顔は、これから犯す罪への恐れで青ざめ、怒りで赤くなった。

アルタイアは叫んだ。夫は勝った息子を得て喜び、私の父は息子たちを失って嘆くのか。いっそ二人とも嘆くがいい。けれども次の瞬間には、手が動かなくなる。あの子を産んだのは私なのに。私があのとき薪を火から救ったから、あの子は生きてこられたのに。

最後に、姉が母に勝った。アルタイアは顔を背け、震える手で薪を炎の真ん中に投げ入れた。薪は燃えながら、うめき声を上げたようにも見えた。遠く離れた場所で、何も知らないメレアグロスは、体の内側を見えない炎に焼かれるのを感じた。炎が大きくなると痛みも増し、火が消えるのと同時に、彼の息も絶えた。

我に返ったアルタイアは、自分のしたことを悔いて、剣で自らの腹を刺した。アポロドーロスの伝えでは、息子の妻とともに首を吊ったという。

ところが『イリアス』の語る話には、薪が出てこない。そこでのアルタイアは、兄弟を殺された悲しみから、ひざまずいて胸を涙で濡らし、手で大地を叩いて、冥界の王と女王に息子の死を祈る。その呪いを、闇を歩く復讐の女神が聞いていた。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、バッキュリデス『祝勝歌・ディテュランボス』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、パウサニアス『ギリシア案内記』