カオス

「カオスな状況」と言えば、ごちゃごちゃで手のつけられない状態のことだ。ところが、もとのギリシャ神話のカオスは、ごちゃごちゃどころか、何もない空っぽの空間だった。台所のガス。その「ガス」という言葉も、実はこのカオスから生まれている。17世紀のフランドルの化学者ファン・ヘルモントが、新しく見つけた気体を、カオスをもとにガスと名づけたのだという。

では、神話のカオスがどんなものだったのか、世界のはじまりから見ていこう。

ヘシオドスの『神統記』は、世界の始まりをこう語る。まず最初に、カオスが生じた。それから、すべてのものの揺るぎない座である大地ガイア、大地の奥底のタルタロス、そして神々のなかでいちばん美しい愛の神エロスが現れた。

カオスには親がいない。何かから生まれたのではなく、ただ「生じた」と書かれている。言葉のもとの意味は、「ぽっかりと口を開けたもの」。何もない裂け目、底知れない空間である。

そのカオスから、闇と夜が生まれた。夜は闇と交わって、天上の輝く大気と、昼を産んだ。光は、闇と夜の子として生まれたことになる。

カオスは、その後の話でも、ものではなく場所として出てくる。ゼウスがティタンの神々と戦ったとき、雷の熱はカオスにまで届いた。戦いに敗れたティタンたちは、暗いカオスの向こう側に閉じ込められた。

では、いつ「ごちゃごちゃ」の意味になったのか。ローマの詩人オウィディウスは、『変身物語』の冒頭で、海も大地も空もまだなかったころの世界を、人々がカオスと呼んだ、荒々しく整わない一つの塊、と描いた。ばらばらの種がまとまらずに押し込められた、形のない塊である。秩序ある宇宙の反対としてのカオス。英語の chaos が「大混乱」の意味を持つようになったのは、1600年ごろからだ。

ちなみに、『イリアス』と『オデュッセイア』には、カオスという言葉そのものが出てこない。後の時代、喜劇作家アリストパネスは『鳥』の中で、はじめにカオスと夜と闇とタルタロスがあった、と鳥たちに歌わせ、だから鳥は神々より古いのだと言い張らせている。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘシオドス『神統記』、アリストパネス『鳥』、オウィディウス『変身物語』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』