アイテル

麻酔薬として知られる「エーテル」。1842年に、その麻酔の働きがはっきり確かめられた薬品だ。けれどもこの言葉は、化学の名前になるずっと前から、英語で「天の上のほう」を意味していた。「この世ならぬ、天上の」という意味の形容詞も、同じ言葉から来ている。もとはギリシャ語で、空の高みの澄んで輝く大気のこと。そしてギリシャ神話では、その輝く大気そのものが一柱の神、アイテルとして語られた。

目に見えない空の高みが、神話の中でどう考えられていたのか。見ていこう。

『神統記』によれば、世界のはじめにまず混沌が生じ、その混沌から闇と、黒い夜が生まれた。その夜が闇と交わって産んだのが、輝く上空の大気アイテルと、昼である。暗いものから明るいものが生まれる、という順番だ。

『イリアス』では、アイテルは神の名ではなく、空の上層を指す言葉として使われる。神々の王ゼウスは「アイテルに住まう者」と呼ばれる。ゼウス、ポセイドン、ハデスの三兄弟が世界をくじで分けたとき、ゼウスが引き当てたのも、アイテルと雲のうちに広がる天だった。

ギリシャ人は、空気を二つに分けて考えていた。地上に近い、もやのかかった空気と、その上の、澄みきった輝く大気である。『イリアス』には、その区別がよく分かる場面がある。眠りの神が、ゼウスに見つからないよう、イデ山でいちばん背の高い樅の木に登って身を隠した。その木は、もやの空気を突き抜けて、輝く上空にまで届いていたという。眠りの神はその枝のあいだに、甲高い声の鳥の姿になってひそんでいた。

ローマの詩人オウィディウスも、この言葉を天の最上層の意味で使っている。大地から生まれた巨人たちが天の王座を奪おうとした話を、高いアイテルでさえ大地より安全ではなくなった、と語りはじめるのである。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘシオドス『神統記』、オウィディウス『変身物語』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』