ロートパゴイ(蓮を食う人々)

英語には「ロータス・イーター」という言葉がある。現実を忘れて心地よさにひたっている人のことだ。もとになったのは、英雄オデュッセウスが故郷へ帰る旅の途中で出会った、ある花の実を食べて暮らす人々である。

では、『オデュッセイア』に描かれたこの不思議な人々の話を見ていこう。

トロイア戦争が終わり、オデュッセウスの船団は故郷イタケを目指していた。ところがギリシャの南の岬を回ったところで、北風と潮の流れに押し流され、9日間、魚の多い海の上を漂った。10日目にたどり着いたのが、花の実を食べて暮らす人々の土地だった。

一行は上陸して水を汲み、浜で食事をとった。オデュッセウスは、ここに住むのはどんな人々か確かめるため、仲間を二人選び、伝令を一人つけて送り出した。

三人は、その土地の人々に出会った。人々は三人に危害を加えなかった。ただ、自分たちの食べているロートスという実を分け与えただけだった。

この実が、蜜のように甘かった。口にした者は、仲間のもとへ戻って報告することも、故郷へ帰ることも忘れてしまった。ただ、ここでこの人々と一緒に実を摘んで暮らしたい。それしか考えられなくなったのだ。

オデュッセウスは、泣いて嫌がる三人を力ずくで船まで引きずっていき、漕ぎ手の座る板の下に縛りつけた。そして残りの仲間に、急いで船に乗れと命じた。ほかにもロートスを口にして、帰る気持ちを失う者が出ないように。仲間たちはすぐに乗り込み、並んで座って、灰色の海を櫂で打った。

長い帰り道で、オデュッセウスたちは一つ目の巨人に仲間を食われ、魔女に豚に変えられ、怪物に襲われる。その中で、この人々だけは誰にも暴力を振るっていない。危ないのは人ではなく、甘い実そのものだった。

ロートスが何の植物だったのかは、『オデュッセイア』には書かれていない。「花の食べ物」「蜜のように甘い実」とあるだけだ。のちに歴史家ヘロドトスは、北アフリカのリビアに住む人々の食べるロートスの実を、ナツメヤシのように甘く、酒も造れる実として書き残している。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、ヘロドトス『歴史』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』