ミダス

「王様の耳はロバの耳」。子どものころに聞いた人も多いだろう。この話の王様には名前がある。小アジアの国プリュギアの王、ミダスだ。英語では、手がけるものを何でも儲けに変えてしまう才覚を「ミダス・タッチ」と呼ぶ。こちらも同じ王の話から来ている。

ローマの詩人オウィディウスの『変身物語』によれば、始まりは酒の神ディオニュソスの一行だった。酒の神の育ての親である老人が、酔ってはぐれ、農夫たちに捕まって王の前に連れてこられた。ミダスは老人を10日10晩もてなし、神のもとへ送り返した。喜んだ神は、礼に望みを一つかなえてやろうと言う。

ミダスは願った。私が体で触れたものが、すべて黄金に変わりますように。

神はうなずいたが、もっとましな願いをしなかったことを残念がった。王は大喜びで帰り道にさっそく試した。樫の小枝を折ると金の枝になる。石を拾えば金の石、麦の穂をつめば金の穂、木の実をもげば金の実。手を洗えば、流れる水まで金になった。

ところが食卓につくと、話は変わった。パンに触れればパンは固まり、肉にかぶりつけば歯に当たるのは金の板。ぶどう酒を口に含めば、溶けた金が喉を流れる。金持ちでありながら、みじめだった。王は飢えと渇きに苦しみ、望んだばかりの黄金を憎んだ。

ミダスは両腕を天に上げて、酒の神に許しを請うた。神は許し、川の源へ行って頭から体を浸せと命じる。言われたとおりにすると、黄金の力は体から川へ移った。今でもその川沿いの野の土に金が混じるのはそのためだ、とオウィディウスは結ぶ。

この話は、オウィディウスより前から知られていた。前4世紀の哲学者アリストテレスは、貨幣こそが富だという考えを批判して、飽くなき願いのせいで出されるものすべてが黄金になり、飢え死にした伝説のミダスを例に引いている。こちらの王は、助からない。

懲りたミダスは富を嫌い、森や野に暮らして、牧神パンをあがめるようになった。けれども、頭の鈍さは変わらなかった。

あるとき、パンが自分の葦笛の歌を自慢して、竪琴の神アポロンに勝負を挑んだ。審判は山の神。パンの素朴な笛に続いて、アポロンが月桂樹の冠をかぶり、見事な竪琴を奏でると、山の神は迷わずアポロンの勝ちとした。皆がその判定に納得した。ただ一人、ミダスだけが、不公平だと言い立てた。

アポロンは、そんな鈍い耳に人間の形をしている資格はない、とばかりに、王の耳を長く引き伸ばし、白い毛で覆い、根元から動くようにした。ロバの耳である。ラテン語の神話集を残したヒュギヌスの伝えでは、勝負の相手は牧神ではなく笛の名手マルシュアスで、ミダスはその名手を勝たせるべきだったと言い、アポロンに「判定する頭に見合った耳をやろう」と言われたという。

ミダスは紫の頭巾をかぶって耳を隠した。だが髪を切る召使いだけは、見てしまった。人に言いふらす勇気はない。かといって黙ってもいられない。召使いは野原に穴を掘り、王様の耳はこんな耳だ、と小声でささやいて、土をかぶせて帰った。やがてそこに葦がびっしりと生えた。1年たって葦が育つと、南風に揺れるたびに、埋められた言葉をささやいて、王の耳の秘密を明かしてしまった。

神話の王とばかりは言い切れない。歴史家ヘロドトスは、ゴルディアスの子ミダスを、デルポイの神殿に奉納をした最初の異国の王として挙げ、その玉座が今もデルポイに置かれていると書いている。

この物語の出典: ヘロドトス『歴史』、アリストテレス『政治学』、コノン『物語集(ディエーゲーセイス)』、オウィディウス『変身物語』、ヒュギヌス『神話集(ファブラエ)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』